Obchodzony jest co roku od 1995 r. Data, czyli 23 kwietnia, jest symboliczna bowiem tego dnia 1616 r. zmarł Wiliam Szekspir oraz Miguel de Cervantes oraz historyk peruwiański Inca Garcilaso de la Vega. Na ten sam dzień przypadają rocznice śmierci lub urodzin paru innych znanych literatów.

Pomysł święta narodził się w 1926 r. w Katalonii – z inicjatywą wystąpił wydawca Vincente Clavel Andrés. Według tradycji w Katalonii w ten dzień kobiety obdarowywano czerwonymi różami, a one odwdzięczają się mężczyznom podarunkami w formie książek.

Światowy Dzień Książek obchodzony jest w celu promowania czytelnictwa oraz ochrony własności intelektualnej za pomocą praw autorskich.

Z inicjatywy UNESCO, od dwudziestu lat, co roku 23 kwietnia kolejne miasto staję się Światową Stolicą Książki. W 2021 r. jest nią Tbilisi (stolica Gruzji). W poprzednich latach tytuł ten nosiły: Madryt (2001), Aleksandria (2002), New Delhi (2003), Antwerpia (2004), Montreal (2005), Turyn (2006), Bogota (2007), Amsterdam (2008), Bejrut (2009), Ljubljana (2010), Buenos Aires (2011), Erewań (2012), Bangkok (2013), Port Harcourt (2014), Incheon (2015), Wrocław (2016), Konakry (2017) i Ateny (2018). Szardża (2019), Kuala Lumpur (2020).